Первый трудовой семестр советских студентов прошёл летом 1924 года, когда ВЦСПС и Наркомат труда и просвещения издали первую инструкцию о практике студентов в летнее время. Организацию труда студентов во время каникул на промышленных и сельскохозяйственных предприятиях страны этот документ возлагал на комсомольские организации вузов, предписывая руководству принимающих организаций и соответствующих наркоматов и ведомств оказывать им в этом необходимое содействие. В дальнейшем, с учётом юридических тонкостей, связанных с привлечением к труду лиц, являвшихся учащимися (в том числе несовершеннолетними), образовательные министерства, Госкомитет по труду и социальным вопросам и др. ведомства СССР издали целый ряд документов, ставящих этот труд в чёткое правовое поле.
В 1920-е годы первыми откликнулись на призыв начать трудовой семестр студенты МВТУ им. Н. Э. Баумана. В 1933 году на стройках пятилетки трудились уже 350 тыс. представителей вузовской молодёжи. «Трудармейцы» работали на строительстве Магнитки и Днепрогэса, Московского метрополитена, железной дороги Москва-Омск, на уборке урожая в Подмосковье и на Украине, заготовке леса на севере и в Сибири. Первая послевоенная трудовая студенческая бригада была сформирована в 1948 году в Ленинграде. Её ядро составили студенты Политехнического института. Они отправились на строительство Непповской и Ложголовской ГЭС Ленинградской области.
Решение о создании первого студенческого отряда было принято 13 октября 1958 года на IX-й отчётно-выборной конференции комсомольской организации физфака МГУ. Моментом возникновения студенческих отрядов принято считать весну 1959 года, когда 339 студентов-физиков Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова поехали на Целину в Северо-Казахстанскую область (Булаевский район), где построили 16 объектов, выполнив объём работ на сумму 250 тысяч рублей. Организатором и командиром отряда стал секретарь бюро ВЛКСМ физфака МГУ Литвиненко Сергей Филиппович. За лето им удалось построить 12 жилых домов, телятник, два птичника и крольчатник. Вскоре на Целину стали прибывать студенты и из других вузов.
В 1963 году появляются первые отряды в нестроительной сфере: ж.д. проводников, педагогов и т. п. Тем не менее собирательный термин «стройотряд» применяется и к ним, так как организовывались и действовали они в том же нормативно-правовом поле, что и «классические» строительные отряды
В 1966 году в Кремлёвском Дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слёт ВССО, где был принят единый для всех отрядов Устав, а в 1969 году создан центральный штаб ВССО при ЦК ВЛКСМ.
Ударные стройки ССО
ССО ЭИФ на всесоюзной ударно-комсомольской стройке БАМ
- 1967 год — Всесоюзной ударно-комсомольской стройкой объявлен ВАЗ
- 1971 год — Всесоюзной ударно-комсомольской стройкой объявлен КАМАЗ (до первого автомобиля в 1976 г.)
- 1974 год — Всесоюзной ударно-комсомольской стройкой объявлен БАМ (до золотого костыля в 1979 г.)
- 1978 год — объявлена очередная Всесоюзная ударно-комсомольская стройка — Саяно-Шушенская ГЭС.
- 1979 год — отряды работали на БАМе, Приморье, нефтяных месторождениях Тюмени.
Проводится Всесоюзный слёт участников студенческих отрядов в Алма-Ате, Казахская ССР.
- 1982 год — участие ССО в строительстве Байкало-Амурской магистрали.
- 1985 год — строительные отряды участвуют в ударной комсомольской стройке КАТЭК. На этот же год приходится пик развития СО в СССР: от министерств и ведомств было подано заявок на привлечение 2 миллионов студентов, численность Всесоюзного студенческого отряда составила 830 тысяч человек.
- Летом 1986 года бойцы ССО трудятся на ударных стройках: Саяно-Шушенская ГЭС, БАМ, КАТЭК, Экибастуз, газовые месторождения Тюмени. Сотни добровольцев отправились в Киевскую область, чтобы строить жильё чернобыльцам. В Таджикистане бойцы студенческих отрядов помогли в ликвидации последствий землетрясения.
К середине 80-х годов через ССО прошли 12,758 миллионов студентов. Благодаря студенческим отрядам были основаны города Усть-Илимск и Братск.
Организационная структура ССО
Формирование ВССО находилось в верховном ведении ЦК ВЛКСМ, где в этих целях в 1969 г. был создан Центральный штаб Всесоюзного студенческого строительного отряда (ВССО). Аналогичные штабы создавались и в республиканских комитетах комсомола. В РСФСР, а также на Украине и в других крупнейших республиках с областным (краевым) делением, создавались штабы областного уровня (в ведении соответствующих обкомов/крайкомов ВЛКСМ). В других республиках — например, Грузии, — штаб ВССО (в начале 1980-х его командиром был секретарь ЦК ЛКСМ Грузии Лордкипанидзе) создавался непосредственно при ЦК ЛКСМ.
В ведении этих штабов находились вопросы формирования, с одной стороны, перечня объектов, на которых в текущем году предстояло трудиться студентам, а с другой — распределение этих объектов между высшими и средними специальными учебными заведениями соответствующих республик, формировавшими линейные студенческие стройотряды - ЛСО. Формирование ВССО, в зависимости от численности и структуры учебного заведения, организовывалось либо «большим комитетом» (ВЛКСМ) ВУЗа, либо распределялось между факультетскими комитетами ВЛКСМ.
В производственный период, летом, активизировалась региональная структура управления стройотрядами по признаку местонахождения. Ведь объекты, на которых трудились ЛСО, находились за пределами городов, районов, а часто и республик, в которых стройотряды формировались. Задачи управления ими республиканские, краевые и областные комитеты ВЛКСМ поручали назначаемым ими командирам и членам региональных штабов. Помимо районных, областных и т. п. (соответственно единицам административного деления СССР), в некоторых случаях формировались и зональные. Например, в начале 1980-х гг. на Северном Кавказе (Пятигорск, Минеральные Воды, Нальчик) работу ВССО, в составе которых работали студенты-граждане других стран, курировал зональный штаб ВССО «Интернациональный» со штаб-квартирой в Кисловодске.
В сентябре 1991 года XXII й чрезвычайный съезд ВЛКСМ посчитал исчерпанной политическую роль ВЛКСМ как федерации коммунистических союзов молодёжи и заявил о самороспуске организации. Таким образом, с самороспуском ВЛКСМ, движение студенческих отрядов практически распалось (деятельность Центрального штаба СО прекращена).
Через школу стройотрядов прошли многие известные люди нашей страны: президент России Владимир Путин, премьер-министр Дмитрий Медведев, экс-мэр Москвы Юрий Лужков, заместитель мэра Москвы Людмила Ивановна Швецова, экс-губернатор Красноярского края Александр Хлопонин, лидер КПРФ Геннадий Зюганов, заместитель председателя Госдумы Вячеслав Володин, губернатор и председатель Правительства Санкт-Петербурга Валентина Матвиенко, министр иностранных дел РФ Сергей Лавров, телеведущий Леонид Якубович, народный артист России Владимир Винокур, кинорежиссёр Александр Митта, лидер и вокалист группы «Крематорий» Армен Григорян, лидер группы «Агата Кристи» Вадим Самойлов. Активное участие в деятельности студенческих строительных отрядов принимал также президент Казахстана Нурсултан Назарбаев, мэр Омска Вячеслав Двораковский.
9 июля 2003 года, в Москве состоялась заседание Правительственной комиссии по делам молодёжи «О государственной поддержке студенчества и студенческих отрядов», на котором был создан Межведомственный координационный совет под председательством, заместителя министра Министерства образования России Юрия Коврижных. На котором было принято организовать общественную организацию Российские студенческие отряды.